Vào đông rạng sáng, kinh hàng Đại Vận Hà giống một cái ngủ say hôi long, bị nùng đến không hòa tan được sương trắng quấn quanh. Hai bờ sông liễu đê, cầu đá, thôn xóm đều bị nuốt hết ở màu trắng ngà hỗn độn, liền gần trong gang tấc cột buồm đều chỉ còn mơ hồ hình dáng. Mặt sông tĩnh đến quỷ dị, chỉ có nơi xa ngẫu nhiên truyền đến một hai tiếng người chèo thuyền thét to, chợt ở sương mù trung tán thành nhỏ vụn hồi âm, càng sấn đến thiên địa tĩnh mịch.
“Cẩm lân hào” đầu thuyền, chủ thuyền Ngụy lão đại khẩn nắm chặt bánh lái, đốt ngón tay nhân dùng sức mà trở nên trắng. Này con phú thương Thẩm vạn thuyền xa hoa thuyền hoa, giờ phút này giống một đầu bị che lại đôi mắt cự thú, ở sương mù trung chậm rãi hoạt động. Khoang nội lò sưởi thiêu đến vượng, đàn sáo thanh mơ hồ, phú thương Thẩm vạn thuyền đang cùng vài vị khách khứa thôi bôi hoán trản, đàm luận một bút sắp gõ định kênh đào thuỷ vận sinh ý. Trưởng tử Thẩm sâm bồi ngồi một bên, mặt mang kính cẩn, con thứ Thẩm du lại lấy cớ thông khí, một mình ỷ ở mép thuyền, ánh mắt âm tình bất định.
“Ngụy lão đại, lại đi phía trước ba trượng chính là khúc cong, sương mù quá nặng, muốn hay không cập bờ chờ sương mù tán?” Quản gia Phúc bá xốc lên khoang mành, trong thanh âm mang theo sầu lo.
Ngụy lão đại vừa muốn trả lời, vọng thủy thủ đột nhiên gào rống: “Tả phía trước có hắc ảnh! Thuyền!”
Này một tiếng kêu giống tiếng sấm, cả kinh khoang nội đàn sáo sậu đình. Ngụy lão đại đột nhiên vặn đà, nhưng sương mù dày đặc che đậy hết thảy, chỉ có thể bằng thanh âm cùng trực giác phán đoán phương vị. “Cẩm lân hào” khổng lồ thân thuyền ở trong nước trệ sáp chuyển hướng, lại nghe “Phanh” một tiếng trầm vang, thân thuyền kịch liệt chấn động, đáy thuyền truyền đến lệnh người ê răng xé rách thanh —— bọn họ đụng phải!
Cơ hồ đồng thời, một khác con thuyền hình dáng ở sương mù dày đặc trung hiện ra: Thân thuyền tục tằng, nước ăn thâm hậu, đúng là mãn tái hàng hóa “Thuận gió hào”. Hai thuyền tạp ở chỗ nước cạn, đầu thuyền đan xen, đáy thuyền tan vỡ chỗ chính ào ạt trào ra nước sông, ở yên tĩnh trên mặt sông tạp ra nặng nề nhịp trống.
“Lậu thủy! Khoang đáy nước vào!” Thuận gió hào người chèo thuyền thê lương kêu gọi xuyên thấu sương mù.
Bao Chửng cùng Triển Chiêu, Công Tôn Sách cưỡi quan thuyền “Thanh lan hào”, đúng lúc vào lúc này tuần tra đến tận đây. Sương mù dày đặc trung, hai thuyền chạm vào nhau vang lớn cùng tiếng kêu cứu làm cho bọn họ cảnh giác. Triển Chiêu thả người nhảy lên “Cẩm lân hào” boong tàu, chỉ thấy Ngụy lão đại mồ hôi đầy đầu, chính chỉ huy thủy thủ dùng thùng gỗ hướng ra phía ngoài múc nước, thân thuyền đã rõ ràng nghiêng. “Đại nhân! Hai thuyền chạm vào nhau, khoang đáy nước vào, có người bị nhốt!”
Bao Chửng sắc mặt ngưng trọng, nắm lên đầu thuyền đồng la mãnh gõ: “Khai Phong phủ phá án! Mọi người tại chỗ đợi mệnh, không được thiện ly!” La thanh xuyên thấu sương mù dày đặc, áp xuống khoang nội hoảng loạn. Hắn cùng Triển Chiêu, Công Tôn Sách nhanh chóng đăng thuyền, chỉ thấy phú thương Thẩm vạn thuyền khoang hỗn độn, một người thị nữ nằm liệt ngồi ở mà, run bần bật: “Thẩm lão gia…… Thẩm lão gia vừa rồi nói muốn đi khoang đáy mang nước, liền…… Liền không trở về……”
“Khoang đáy?” Bao Chửng đồng tử co rụt lại. Thuyền hoa khoang đáy là gửi tạp vật cùng áp khoang thạch địa phương, âm u ẩm ướt, giờ phút này nhân đáy thuyền tan vỡ, giọt nước đã mạn quá mắt cá chân. Mọi người hợp lực cạy ra trầm trọng cửa khoang, một cổ hỗn tạp mùi mốc cùng nước sông gió lạnh ập vào trước mặt. Triển Chiêu dẫn theo đèn lồng dẫn đầu bước vào, mờ nhạt ánh sáng hạ, chỉ thấy giọt nước vẩn đục, nổi lơ lửng vụn gỗ cùng rách nát mảnh sứ.
“Ở chỗ này!” Một người thủy thủ chỉ vào góc.
Đèn lồng quang ngắm nhìn chỗ, Thẩm vạn thuyền ngưỡng mặt ngã vào giọt nước, đẹp đẽ quý giá áo gấm sũng nước nước lạnh, sắc mặt xanh tím, hai mắt trợn lên, miệng mũi gian tàn lưu màu trắng bọt biển. Hắn tay phải nắm chặt thành quyền, tay trái vô lực mở ra, bên cạnh rơi rụng đánh nghiêng đèn dầu —— dầu thắp ở mặt nước dạng khai một mảnh u quang, đứt gãy nửa thanh mộc mái chèo nghiêng cắm ở nước bùn trung, mái chèo diệp thượng còn dính vài sợi thâm sắc hàng dệt sợi.
“Đại nhân, Thẩm lão gia đã chết!” Phúc bá run giọng nói, suýt nữa ngã vào trong nước.
Bao Chửng ngồi xổm xuống, đầu ngón tay khẽ chạm người chết bên gáy, thượng có mỏng manh dư ôn, nhưng thân thể đã bắt đầu cứng đờ. “Chết đuối không lâu.” Hắn giương mắt đảo qua khoang nội —— không gian chật chội, chỉ dung năm sáu người đứng thẳng, bốn phía chất đầy rương gỗ cùng dây thừng, duy nhất thông gió khổng bị đâm biến hình boong thuyền lấp kín hơn phân nửa, dày đặc hơi ẩm cùng mùi máu tươi ( nếu có vật lộn ) hỗn tạp ở bên nhau. Cửa khoang là duy nhất xuất khẩu, giờ phút này bị mọi người lấp kín, hình thành hoàn mỹ phong bế không gian.
“Sương mù quá lớn, bên ngoài thuyền dựa bất quá tới, đến chờ sương mù tán mới có thể cứu người, vớt thi.” Ngụy lão đại gấp đến độ dậm chân, “Nhưng Thẩm lão gia hắn……”
“Hắn đã chết, cứu không được.” Bao Chửng thanh âm lạnh lẽo như băng, “Nhưng hung thủ còn ở trên thuyền. Sương mù tán phía trước, nơi này chính là một tòa mật thất, hung thủ liền ở chúng ta trung gian.”
Lời vừa nói ra, khoang nội người sống sót toàn kinh. Thẩm sâm đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt đảo qua đệ đệ Thẩm du, vị hôn thê liễu oanh oanh tái nhợt mặt, lại dừng ở thuyền hàng thuyền trưởng Lý đà, phòng thu chi Triệu Khiêm đám người trên người, hầu kết lăn lộn: “Đại nhân, gia phụ tuyệt phi ngoài ý muốn chết đuối! Khoang đáy tối tăm, định là có người sấn loạn làm hại!”
Liễu oanh oanh che mặt khóc nức nở, bả vai run rẩy: “Sương mù như vậy đại, như thế nào sẽ…… Như thế nào sẽ có người hại lão gia……”
Triển Chiêu đã đem khoang nội thô sơ giản lược khám tra xong, bẩm báo nói: “Đại nhân, người chết móng tay phùng có hàng dệt sợi cùng hư hư thực thực làn da tổ chức, hẳn là sinh thời giãy giụa gây ra. Đèn dầu phiên đảo, mộc mái chèo đứt gãy, thuyết minh án phát khi từng có đánh nhau. Thông gió khổng hẹp hòi, thành nhân vô pháp thông qua, hung thủ chỉ có thể là khoang đáy nội người sống sót, hoặc cố tình chế tạo ‘ ngoài ý muốn rơi xuống nước ’ biểu hiện giả dối.”
Công Tôn Sách tắc kiểm tra kia cắt đứt mái chèo: “Mái chèo diệp thượng sợi cùng Thẩm lão gia cổ tay áo hàng lụa tính chất gần, có lẽ là vật lộn trung kéo xuống. Nhưng chỉ dựa vào này đó, còn không đủ để tỏa định hung thủ.”
Bao Chửng đứng lên, mắt sáng như đuốc, đảo qua mỗi một trương kinh hoàng hoặc ra vẻ trấn định mặt: “Thẩm vạn thuyền nãi kinh hàng thuỷ vận phú thương, thân gia trăm vạn, gây thù chuốc oán đông đảo. Hôm nay hai thuyền chạm vào nhau, sương mù dày đặc khóa giang, vốn chính là tuyệt hảo gây án thời cơ —— hung thủ lợi dụng thiên tai che giấu nhân họa, ở hắc ám cùng hỗn loạn trung động thủ, lại mượn giọt nước giả tạo chết đuối hiện trường. Nhưng hiện tại, chúng ta muốn tại đây tòa ‘ sương mù khóa nhà giam ’, đem hắn mặt nạ xé xuống tới.”
Hắn chuyển hướng Triển Chiêu: “Phong tỏa sở hữu khoang, bất luận kẻ nào không được rời đi tầm mắt. Kiểm kê nhân số, đặc biệt là khoang đáy người sống sót cùng hai thuyền thuyền viên.”
“Là!” Triển Chiêu lĩnh mệnh mà đi, thực mau hồi báo: “Cẩm lân hào khoang đáy vốn có canh gác thủy thủ hai tên, thị nữ một người, chạm vào nhau sau chỉ một người thị nữ bò ra; thuận gió hào khoang đáy thuyền viên bốn người, chạm vào nhau sau chỉ thuyền trưởng Lý đà cùng một người thủy thủ được cứu vớt. Hơn nữa Thẩm gia phụ tử, liễu oanh oanh, Phúc bá, Ngụy lão đại, Triệu Khiêm, cùng với chúng ta ba người, cộng mười ba người bị nhốt tại đây.”
Mười ba cá nhân, mười ba đôi mắt, ở mờ nhạt ánh đèn hạ cho nhau nhìn trộm. Sương mù dày đặc lên đỉnh đầu cuồn cuộn, giống một đầu chọn người mà phệ cự thú, đem chân tướng cùng sát ý cùng cắn nuốt. Bao Chửng biết, trận này cùng thời gian thi chạy, mới vừa bắt đầu —— hắn cần thiết ở sương mù tán trước, từ này đoàn đay rối trung lý xuất đầu tự, nếu không, hung thủ khả năng nương cứu viện hỗn loạn, vĩnh viễn biến mất ở kênh đào khói sóng.
Bên ngoài khoang thuyền, sương mù dày đặc như cũ không tiếng động chảy xuôi, đem “Cẩm lân hào” cùng “Thuận gió hào” gắt gao quấn quanh. Khoang nội, người chết di thể lẳng lặng nằm ở lạnh băng giọt nước trung, kia chỉ nắm chặt nắm tay, phảng phất còn nắm chặt chỉ hướng hung thủ cuối cùng manh mối. Bao Chửng hít sâu một ngụm mang theo hơi nước lạnh lẽo không khí, ánh mắt đầu hướng kia cắt đứt nứt mộc mái chèo —— này không chỉ là hung khí, càng là cạy ra chân tướng đệ nhất khối tiết tử.