Giang Nam vùng sông nước, trăm dặm đường sông tung hoành, duy tây tân độ nhất hẻo lánh.
Này bến đò vô kiều vô đình, chỉ đứng một cây ngàn năm cây hòe già. Thụ thân thô đến cần ba người ôm hết, cành khô cù khúc cứng cáp, che trời, bộ rễ lộ phí ở bãi sông đá xanh bên trong, thâm nhập đáy sông. Địa phương lão nhân đời đời tương truyền, này thụ có linh, là trấn thủ bến đò hòe tiên, trăm ngàn năm tới độ người, độ hồn, nhất từ bi. Chỉ là quy củ nghiêm ngặt, không thể xúc phạm, nếu không ắt gặp báo ứng.
Khang Hi trong năm, bến đò bên ở một người tuổi trẻ tiều phu, danh gọi trần A Ngưu.
A Ngưu cha mẹ chết sớm, lẻ loi một mình, tính tình tham lợi lại bướng bỉnh, không tin chuyện quỷ thần. Ngày thường hắn thường đến cây hòe già hạ đốn củi nghỉ chân, tổng cảm thấy này che trời lão thụ chắn bến đò phong thuỷ, che lui tới ánh nắng, càng âm thầm đáng tiếc một cây thô tráng lương mộc, nếu là phạt đi bán cùng mộc hành, đủ để đổi đáp số năm áo cơm vô ưu.
Hương trung lão giả liên tiếp báo cho: “Này hòe bảo hộ một phương, thủ tây tân độ âm dương phân giới, người sống mượn bóng cây tránh tai, du hồn mượn thụ khí nghỉ ngơi, trăm triệu không động đậy đến!”
A Ngưu chỉ cho là lão hủ ngu muội, nói chuyện giật gân, vào tai này ra tai kia, trong lòng phạt thụ ý niệm càng thêm nùng liệt.
Này thâm niên thu, liên tiếp nửa tháng mưa dầm, nước sông bạo trướng, đường sông vẩn đục đen nhánh, ngày đêm cuồn cuộn, tầm thường thuyền căn bản không dám đưa đò. Vừa lúc gặp lân trấn nhà giàu gia làm tang sự, sai người số tiền lớn thỉnh A Ngưu suốt đêm qua sông, đưa một quyển tế tổ gia phả về quê. Thù lao phong phú, cũng đủ hắn vào đông trữ lương, thêm vào quần áo, A Ngưu một ngụm đồng ý.
Đêm khuya vũ nghỉ, gió đêm đến xương, mặt sông sương mù tràn ngập, trắng xoá một mảnh, năm bước ở ngoài khó phân biệt bóng người. Bến đò không có một bóng người, chỉ có cây hòe già ở trong gió rào rạt rung động, cành lá lay động, tiếng vang nhỏ vụn, dường như có người thấp giọng lải nhải.
A Ngưu khiêng lên mộc mái chèo, đang muốn đạp than đăng thuyền, chợt nghe thụ sau truyền đến nhỏ vụn nữ tử khóc nức nở thanh.
Kia tiếng khóc nhu nhu nhược nhược, thê thê lương lương, ở trống trải bãi sông thượng phá lệ rõ ràng.
A Ngưu trong lòng kinh ngạc: Đêm khuya hoang độ, mưa dầm sơ đình, đâu ra nữ tử độc thân tại đây?
Hắn theo tiếng vòng đến cây hòe già sau, nương nhỏ bé ánh trăng nhìn kỹ, chỉ thấy rễ cây rêu xanh phía trên, ngồi một vị tố y nữ tử. Nữ tử tóc dài thấm ướt, váy áo đơn bạc, đầu vai run nhè nhẹ, cúi đầu rơi lệ, thân hình yểu điệu sở sở, nhìn vạn phần đáng thương.
A Ngưu tuy tham lợi, lại cũng có vài phần trắc ẩn, mở miệng hỏi: “Cô nương đêm khuya tại đây khóc thút thít, chính là lạc đường gặp nạn? Nơi đây hoang vắng hung hiểm, người nhà ngươi ở đâu?”
Nữ tử chậm rãi ngẩng đầu, mặt mày thanh lệ, màu da bạch đến gần như trong suốt, chỉ là hai mắt lỗ trống vô thần, không thấy nửa điểm ánh sáng. Nàng nhẹ giọng nói: “Ta vốn là quê người khách qua đường, ngày hôm trước qua sông rơi xuống nước, táng thân đáy sông, hồn phách bị nhốt tại đây độ, không được vãng sinh. Nghe nói hòe tiên từ bi, hàng đêm tại đây khóc lóc kể lể, cầu Tiên Tôn độ ta, lại trước sau không có kết quả.”
Nàng nói, doanh doanh nhất bái: “Tiểu ca nếu là thiện tâm, cầu ngươi giúp ta một cọc việc nhỏ. Ta hồn phách bị cây hòe âm khí khóa chặt, chỉ cần ngươi chém đứt thụ đế một sợi lão căn, phá này thụ giam cầm, ta liền có thể theo gió vãng sinh. Ta tất thật mạnh tạ ơn, bảo ngươi tuổi tuổi bình an, tài nguyên không ngừng.”
A Ngưu nghe vậy, trong lòng đại hỉ.
Hắn vốn là tưởng phạt thụ cầu tài, hiện giờ vừa lúc danh chính ngôn thuận. Đã tích âm đức, lại có thể nhân cơ hội hủy diệt lão thụ, ngày sau chậm rãi đem chỉnh thụ phạt bán, một công đôi việc.
Hắn lại không chần chờ, rút ra bên hông đốn củi đao, ngồi xổm thân liền hướng tới cây hòe già lỏa lồ bàn căn hung hăng chém tới.
Lưỡi đao nhập căn nháy mắt, đen nhánh thụ nước nháy mắt trào ra, tanh hôi đến xương, tuyệt phi tầm thường cây cối chất lỏng.
Mới vừa rồi còn ôn nhu khóc thút thít nữ tử, chợt phát ra một tiếng thê lương tiếng rít, thân hình đột nhiên bạo trướng mấy lần. Tố y hóa thành đen nhánh thủy tụ, ướt dầm dề tóc dài đầy trời bay múa, nguyên bản thanh lệ khuôn mặt nhanh chóng thối rữa, mặt mày chảy ra vẩn đục nước sông, cả người quanh quẩn dày đặc hà tanh tử khí!
“Ta vây này độ trăm năm, rốt cuộc dụ đến ngu người phá thụ!”
Lệ quỷ cuồng tiếu không ngừng, âm phong sậu khởi, bãi sông cát bay đá chạy, mặt sông sóng lớn chụp ngạn, chấn đến người màng tai ầm ầm vang lên.
Nguyên lai tây tân qua sông nói sâu thẳm, trăm năm gian rơi xuống nước uổng mạng người vô số, tích góp oán khí ngưng tụ thành này chỉ qua sông nữ quỷ. Nàng bị cây hòe già ngàn năm linh khí trấn áp, vây với bến đò không được tác loạn, không được thoát thân, trăm năm ngày đêm ngủ đông, chuyên chờ lòng tham người xúc phạm thụ thân, phá rớt hòe tiên trấn tà kết giới.
Cây hòe già kịch liệt chấn động, muôn vàn cành lá điên cuồng run rẩy, phát ra nổ vang vang lớn, thụ thân linh quang một chút ảm đạm tiêu tán. Rễ cây bị chém đứt chỗ, từng đạo hắc khí cuồn cuộn không ngừng trào ra, mặt sông dưới, vô số sâu kín quỷ ảnh chìm nổi phiêu đãng, gào rống giãy giụa, đều là bị trấn áp trăm năm uổng mạng du hồn.
Âm khí đến xương, quỷ khóc rung trời, A Ngưu sợ tới mức hai chân nhũn ra, khảm đao rời tay rơi xuống đất, cả người lạnh băng, không thể động đậy. Hắn thế mới biết hiểu, chính mình nhất thời lòng tham, sấm hạ ngập trời đại họa!
Nữ quỷ thủy tụ tung bay, lao thẳng tới A Ngưu yết hầu, dục đem này kéo vào đáy sông thế thân đại chết.
Liền ở quỷ khí gần người, tánh mạng du quan khoảnh khắc, già nua dày nặng thụ minh ầm ầm vang lên.
Khắp bãi sông chợt một tĩnh, đầy trời âm phong, thê lương quỷ khóc đều bị chắn. Cây hòe già da bị nẻ vỏ cây chậm rãi mở ra, thụ thân chỗ sâu trong lộ ra nhàn nhạt thanh kim sắc ánh sáng nhạt, một sợi ngàn năm thụ linh tự cành khô gian chậm rãi ngưng tụ, hóa thành một vị đầu bạc rũ vai, người mặc thanh bố cổ bào lão giả, lập với thụ trước.
Lão giả mặt mày ôn hòa, lại tự mang nghiêm nghị chính khí, đúng là trấn thủ bến đò ngàn năm hòe tiên.
“Si quỷ, chấp niệm khó tiêu, nhiều lần phá độ quy; ngu người, tham lợi làm bậy, khinh nhờn linh mộc.”
Hòe tiên thanh âm trầm thấp khàn khàn, vang vọng bãi sông mặt sông. Hắn giơ tay nhẹ huy, đầy trời hắc khí nháy mắt đình trệ, cuồng vũ thủy quỷ chợt định ở giữa không trung, không thể động đậy. Những cái đó du đãng du hồn quỷ ảnh, sôi nổi phát ra sợ hãi nức nở, tất cả lùi về nước sông chỗ sâu trong.
Nữ quỷ lạnh giọng gào rống, liều mạng giãy giụa, lại bị linh quang chặt chẽ trói buộc, nửa điểm sức lực cũng không.
“Ta trấn này độ ngàn năm, khóa âm hồn, sống yên ổn người, bảo một phương khí hậu an bình. Ngươi mượn nhân tâm tham niệm phá ta kết giới, dục túng trăm quỷ họa loạn hương dã, tội không thể xá.”
Hòe tiên đầu ngón tay linh quang lưu chuyển, nhẹ nhàng một chút.
Chỉ nghe một tiếng thê lương kêu thảm thiết, kia trăm năm nữ quỷ thân hình tấc tấc tán loạn, dày đặc oán khí bị cây hòe linh quang tất cả tinh lọc, hóa thành một sợi khói nhẹ, tiêu tán với mưa gió bên trong, hoàn toàn luân hồi tiêu tán, lại vô tung tích.
Dọn sạch tà ám, hòe tiên quay đầu nhìn về phía xụi lơ trên mặt đất, mặt xám như tro tàn trần A Ngưu.
A Ngưu cuống quít quỳ rạp xuống đất dập đầu, khóc rống sám hối: “Tiên Tôn thứ tội! Tiểu nhân ngu muội lòng tham, vô tri làm bậy, suýt nữa gây thành đại họa, cầu Tiên Tôn tha mạng!”
Hòe tiên than nhẹ một tiếng, thanh âm ôn hòa lại túc mục: “Thụ có thụ quy, độ có độ nói. Ta hộ thế nhân, cũng cần thế nhân kính ta. Ngàn năm cổ mộc, chắn chính là âm phong ác quỷ, thủ chính là nhân gian an bình, cũng không là chướng mắt phế mộc. Ngươi lòng tham vô độ, không tin thiện nói, suýt nữa phá âm dương cân bằng, tuy vô tâm làm ác, sai lầm khó tiêu.”
A Ngưu liên tục dập đầu, cái trán khái ra máu tươi, chỉ cầu chuộc tội.
“Ta không đoạt tánh mạng của ngươi, nhưng phạt ngươi thủ độ ba năm. Mỗi ngày dọn dẹp bãi sông, cung phụng cây hòe, vào đêm canh gác bến đò, không được người sống đêm khuya mạo hiểm qua sông. Ba năm trong vòng, thanh tâm quả dục, ăn năn tu thân, nhưng tiêu này tai.”
Giọng nói lạc bãi, hòe tiên thân ảnh hóa thành điểm điểm thanh quang, tất cả dung nhập lão thụ bên trong.
Ảm đạm linh quang một lần nữa tràn đầy thụ thân, lay động cành lá chậm rãi về tĩnh, mặt sông sóng gió bình ổn, đầy trời âm khí tất cả tan đi, bến đò quay về an bình.
Từ đây lúc sau, trần A Ngưu thay đổi triệt để, ngày ngày canh giữ ở tây tân độ.
Hắn thần khởi dọn dẹp bãi sông đá vụn cỏ dại, sớm chiều thành kính tế bái cây hòe già, hàng đêm canh gác bến đò, khuyên nhủ lui tới người qua đường, mưa dầm thiên tuyệt không hứa người tùy tiện qua sông. Ngày xưa lòng tham lợi ích tất cả rút đi, làm người cần cù và thật thà thiện lương, đãi nhân thiện tâm.
Ba năm kỳ mãn, hòe tiên ban đêm báo mộng với hắn, ngôn này tội nghiệt đã tiêu, sau này cả đời, an ổn trôi chảy.
Sau lại A Ngưu an ổn độ nhật, cưới vợ sinh con, cần kiệm quản gia, sống quãng đời còn lại với tây tân độ bên.
Mà kia cây ngàn năm cây hòe già, như cũ đứng sừng sững bến đò, cành lá tốt tươi, bốn mùa thường thanh.
Từ nay về sau quê nhà mỗi người kính sợ cổ hòe, nhiều thế hệ cung phụng, lại không người dám động mảy may.
Ở nông thôn từ đây lưu lại đồn đãi: Cổ hòe thủ độ, nhưng trấn trăm quỷ, nhưng an nhân tâm; thế gian vạn vật, có linh có đức, nhất kỵ nhân tâm tham vọng. Tâm tồn kính sợ, phương đến an bình.